قبل 70 عاما لم يكن لكاس الأمم الأفريقية لكرة القدم أي وجود إلى أن جاء عام 1956 لتبدأ قصة ميلاد البطولة في خلال مؤتمر للاتحاد الدولي للعبة (الفيفا) أقيم في لشبونة، حيث طرحت فكرة تأسيس اتحاد أفريقي للعبة ضم أربع دول فقط هي مصر والسودان وإثيوبيا وجنوب أفريقيا.
وفي فبراير شباط من العام التالي 1957، استضافت العاصمة السودانية الخرطوم النسخة الأولى من كأس الأمم الأفريقية واقتصرت المشاركة فيها على ثلاث دول من الأربعة المؤسسة بعد استبعاد جنوب أفريقيا بسبب سياسة الفصل العنصري لتقام مبارتان فقط، نجح خلالهما منتخب مصر في كتابة التاريخ مبكرا.
وتغلبت مصر على السودان 2-1 في قبل النهائي ثم اكتسحت إثيوبيا 4-صفر في النهائي، لتصبح أول فريق يرفع الكأس القارية وهدافها محمد دياب العطار "الديبة "أول هداف لأمم أفريقيا برصيد خمسة أهداف..
وشارك ثلاثة منتخبات أيضا في النسخة الثانية التي توجت مصر بلقبها، لكن في النسخة الثالثة عام 1962 في أديس أبابا كانت هناك تصفيات لتحديد الفرق الأربعة التي ستلعب على اللقب وتأهلت الدولة المضيفة ومصر حاملة اللقب مباشرة للبطولة، وانضمت إلى النهائيات نيجيريا وتونس.
وتوسعت البطولة في 1968 لتشمل ثمانية منتخبات بين 22 منتخبا شارك في التصفيات، واستمر نفس العدد حتى النسخة 16 في الجزائر عام 1990، وبداية من النسخة التالية في السنغال 1992 قفز العدد إلى 12 منتخبا بزيادة 50 بالمئة عن النسخة السابقة.
ومرة أخرى توسعت البطولة لتضم 16 منتخبا في نسخة 1996 في جنوب أفريقيا وتقسمت إلى أربع مجموعات.
وفي عام 2019 في مصر زاد عدد المنتخبات إلى 24 منتخبا واستمر الوضع ذاته في النسخة 35 المقبلة في المغرب.