قال ريتشارد برانسون مالك مجموعة فيرجن جروب ان مركبة فضاء مملوكة لشركة تابعة لها وتتسع لستة ركاب اطلقت محركها الصاروخي للمرة الأولى يوم الاثنين في خطوة مهمة نحو بدء الرحلات التجارية في غضون عام.

واستغرق الإطلاق التجريبي للمحرك الصاروخي الذي اجري فوق صحراء موهافي بولاية كاليفورنيا 16 ثانية وحطم حاجز الصوت.

وقال برانسون لرويترز "كانت مذهلة... كان بامكانك رؤيتها بوضوح .. بوضوح جدا. وضع الصاروخ والمركبة معا ورؤيتها تتم بأمان.. لقد كان يوما مهما."

وانطلقت المركبة والصاروخ الذي يحملها ويسمى (وايت نايت تو) من ميناء موهافي الجوي والفضائي الساعة 7 صباحا بتوقيت المحيط الهادي (1400 بتوقيت جرينتش) في طريقهما لارتفاع بلغ نحو 14 كيلومترا حيث انفصلت مركبة الفضاء (سبيس شيب تو).

وبعد ذلك ادار رائدا فضاء المحرك الصاروخي للمركبة وارتفعا لمسافة ثلاثة كيلومترات أخرى لتصل سرعة العملية الى 1.2 ماخ.

ومن المقرر اجراء تجارب اختبار اخرى قبل قيام المركبة برحلاتها والتي ستجري بسرعة اكبر لتصل في النهاية الى ارتفاع يتجاوز 100 كيلومتر.

وقال برانسون "الذهاب من واحد ماخ الى 4 ماخ سهل نسبيا لكن لا يزال امامنا وقت لقيام بذلك. اعتقد ان الجزء الاكبر والاصعب بات خلفنا."

وتوفر شركة فيرجن جالاكتيك التابعة لفيرجن جروب الرحلة على متن مركبة الفضاء (سبيس شيب تو) مقابل 200 الف دولار للفرد. وقام اكثر من 500 شخص بدفع مبالغ تأمين تحت الحساب للقيام بالرحلة.