سيحاول يزيد الراجحي، أول سعودي يتوج بطلا لرالي دكار، الدفاع عن لقبه عندما تنطلق المسابقة في السعودية غدا السبت، ويتوقع هينك لاتيجان، سائق تويوتا ووصيف بطل النسخة الماضية منافسة أكثر احتداما.
وينطلق تحدي التحمل السنوي بمرحلة تمهيدية حول ينبع على ساحل البحر الأحمر على أن يستمر السباق لمدة أسبوعين يشهدان 13 مرحلة يقطع فيها المتسابقون حوالي 8000 كيلومتر بالكامل في السعودية للسنة السابعة تواليا.
ويتعين على السائقين اجتياز تضاريس تشمل كثبان رملية شاهقة وأودية ومساحات صحراوية شاسعة. والمرحلة السادسة هي الأطول إذ تمتد لمسافة 920 كيلومترا.
وفازت تويوتا بلقب الفئة الأعلى للسيارات ثلاث مرات في آخر أربع سنوات، والعام الماضي مع الراجحي في فريق أوفردرايف بسيارة تويوتا.
لكنها تواجه تحديا صعبا من مجموعة أبطال فورد وداشيا في الجولة الأولى من موسم بطولة العالم للراليات. ويشارك القطري ناصر العطية، الفائز بالسباق خمس مرات مع ثلاث شركات مصنعة مختلفة، مع سيباستيان لوب، بطل العالم للراليات تسع مرات، ولوكاس مورايس، بطل العالم للراليات والإسبانية كريستينا جوتيريز في فريق داشيا ساندرايدرز .
ويسعى الفرنسي لوب إلى تحقيق فوزه الأول في رالي داكار في محاولته العاشرة، وهذه المرة يرافقه إدوار بولانجيه، السائق المساعد السابق للعطية. وفي الموسم الماضي، عادل لوب الرقم القياسي لعدد مرات الفوز بالبطولة والمسجل باسم مواطنه سيباستيان أوجييه. ويقود الإسباني كارلوس ساينز، الفائز أربع مرات، والبالغ عمره 63 عاما، ومواطنه ناني روما، الفائز بمنافسات الدراجات النارية والسيارات، سيارة فورد رابتور إلى جانب ماتياس إكستروم.
ويعود الفرنسي المخضرم ستيفان بيترهانسل (60 عاما) والحائز على 14 لقبا في دكار في منافسات الدراجات النارية والسيارات مجتمعين وهو رقم قياسي، مع فريق ديفندر.
وقال لاتيجان لموقع المسابقة على الانترنت "أعتقد أن هناك بعض الفرق القوية جدا، والجميع بدأ الآن في ضبط سياراتهم. الكثير من الفرق تقترب من نهاية دورة تطوير بعض السيارات.
"القواعد مكتوبة بشكل جيد للغاية، لذا أعتقد أن (مستوى) هذه المجموعة من السيارات هو الأقرب على الإطلاق التي ستراها في رالي دكار. كما أنها من أكبر المجموعات التي ستراها على الإطلاق، لذا من المؤكد أن المنافسة ستكون شرسة للغاية.
"هناك الكثير من الرجال الذين يمكنهم الفوز والمنافسة على منصة التتويج. لذلك، أتوقع معركة قوية حقا".
وقد يرغب الراجحي في التعامل مع السباق بروية في البداية بعد أن تعرض لكسر في فقرتين في أبريل نيسان الماضي في حادث أبعده عن المنافسة حتى سبتمبر أيلول الماضي.
وقال "هدفنا هو الفوز مرة أخرى، وهذا هو الأهم. سنرى كيف ستسير الأمور، لكن من المؤكد أن السرعة موجودة".
وفي فئة الدراجات النارية، سيسعى دانيال ساندرز، متسابق فريق رد بول كي تي إم، إلى أن يصبح أول أسترالي يفوز باللقب مرتين متتاليتين.
في سباق يضم أكثر من 100 دراجة نارية، لا يزال الإسباني توشا شارينا - وصيف بطل العام الماضي - أكبر منافسي ساندرز، بينما يعود الأمريكي ريكي برابيك الفائز باللقب مرتين على متن دراجة هوندا.
وانطلق رالي دكار عام 1978 كسباق من باريس عبر الصحراء الكبرى إلى العاصمة السنغالية، لكنه انتقل إلى أمريكا الجنوبية عام 2009 لأسباب أمنية. ثم انتقل إلى السعودية عام 2020.
