يعول الأسترالي جراهام أرنولد مدرب العراق، على مؤازرة الجماهير وعلى وفرة الخيارات الهجومية لأول مرة خلال ولايته لتخطي عقبة الإمارات في الملحق الآسيوي المؤهل لكأس العالم 2026 لكرة القدم.
وسيسعى العراق والإمارات لنسيان خيبة أملهما لعدم الحصول على بطاقة التأهل المباشر عندما يلتقيان غداً الخميس في فرصة أخرى للظهور في النهائيات المقررة في أمريكا الشمالية.
ويلتقي المنتخبان في أبوظبي قبل أن يتقابلا مجدداً في البصرة بعد أربعة أيام، وسيتأهل الفائز إلى ملحق عالمي سيحدد المتأهل 48 والأخير للبطولة الموسعة في الولايات المتحدة والمكسيك وكندا.
وقال أرنولد في مؤتمر صحفي: "الرحلة مستمرة ويجب أن يساندنا الإعلام والجمهور أمام الإمارات لمواصلة رحلتنا نحو التأهل لكأس العالم"، مضيفًا: "تدريبات المنتخب كانت جيدة والأجواء حماسية، واللاعبون يرغبون في تحقيق نتيجة إيجابية".
وشدد المدرب الأسترالي على أنه "لا توجد أفضلية لأي فريق على الآخر".
وسيعتمد العراقيون على خبرة أرنولد لعبور الملحق الآسيوي بعدما نجح المدرب (62 عاما) في اجتياز سلسلة من الأدوار الإقصائية ليقود منتخب بلاده أستراليا لنهائيات 2022 في قطر.
وتعززت تشكيلة العراق بعودة المهاجم الموهوب أيمن حسين من الإصابة، وعن ذلك قال أرنولد: "لدينا خيارات جيدة في الهجوم ولعل هذا الأمر يحدث لأول مرة منذ أن توليت قيادة الفريق، نعمل على الجانبين الذهني والبدني في المنتخب ليكون الجميع في أتم الجاهزية".
وأخفق العراق الشهر الماضي في التأهل المباشر لكأس العالم منذ مشاركته الأولى في البطولة عام 1986، بينما حرمت قطر المنتخب الإماراتي من التأهل للمرة الأولى منذ 1990.
