تأهل العراق إلى كأس العالم لكرة القدم للمرة الأولى منذ 40 عاما، لكن المدرب جراهام أرنولد يطمح إلى ما هو أكثر من ذلك بكثير، إذ قال يوم الاثنين إن فريقه اكتسب خبرة كبيرة من خلال 21 مباراة خاضها ما بين التصفيات التأهيلية وملحق الصعود، ومستعد لمفاجأة العالم.
ويلتقى العراق مع النرويج في مباراته الافتتاحية للمجموعة التاسعة اليوم الثلاثاء في بوسطن، بعد أن تلعب فرنسا، التي بلغت نهائي كأس العالم 2022، أمام السنغال. وقال أرنولد في مؤتمر صحفي إن لاعبيه ليس لديهم ما يخسرونه.
وقال أرنولد: "نحن في مجموعة صعبة للغاية، لكن في الوقت نفسه، اللاعبون متحمسون للغاية. كل يوم هو عد تنازلي. بدأت كأس العالم قبل أربعة أيام".
وأضاف: "خاض اللاعبون الكثير من المباريات الفاصلة، والكثير من المباريات التي كانت تحت ضغط كبير. كان عليهم خوض 21 مباراة في تصفيات كأس العالم. إنها تجربة تعليمية جيدة لهم".
وحصل العراق على آخر مقعد متاح في كأس العالم بفوزه على بوليفيا 2-1 في مباراة الملحق العالمي في مارس آذار.
وأوضح أرنولد أن لاعبيه شاهدوا جميع المباريات حتى الآن، بما في ذلك النتائج القوية التي حققتها الفرق الصغيرة، مثل التعادل المفاجئ 1-1 بين الرأس الأخضر وإسبانيا بطلة أوروبا، وتعادل قطر أمام سويسرا، مما منح لاعبيه الثقة.
وقال: "علينا أن نثق بأنفسنا ونكون مستعدين للعب. التأهل ليس كافيا. أريد المزيد".
ولم يسبق للعراق أن فاز بأي مباراة في كأس العالم، إذ خسر جميع مبارياته الثلاث في دور المجموعات في مشاركته الوحيدة السابقة عام 1986.
وقال أرنولد: "كانت 12 شهرا صعبة... مجرد الوصول إلى هنا لا يكفي. لقد احتفلوا جيدا... تلقينا التهنئة، لكن الآن علينا خوض كأس العالم وتقديم أفضل ما لدينا ومحاولة مفاجأة العالم، لدينا كل شيء لنكسبه ولا شيء لنخسره".
