قلل جورج راسل، سائق فريق مرسيدس، من الترشيحات التي تضعه ضمن أبرز المنافسين على لقب بطولة العالم للفورمولا 1 هذا الموسم، مشيراً إلى أن ماكس فرستابن، بطل العالم أربع مرات وسائق رد بول، سيظل خصماً قوياً لا يستهان به.
وأبدت سيارة مرسيدس W17 أداءً قوياً في الاختبارات التجريبية الأخيرة، حيث قطعت مسافات طويلة دون مشاكل، ما دفع راسل للاعتراف بأن السيارة تفي بجميع المتطلبات الأساسية للمنافسة.
وقال راسل للصحفيين: "لقد تفاجأنا بما رأيناه من بعض منافسينا، خاصة من جانب وحدة الطاقة في فريق رد بول، التي تبدو مذهلة. تحية لهم، أجرينا اختباراً مستقراً بدرجة كبيرة، ولكن علينا الانتظار لمعرفة ما إذا كانت السيارة ستلبي جميع التوقعات."
حاول توتو وولف، رئيس مرسيدس، كبح موجة التفاؤل، مؤكداً أن الفريق يركز على البناء على النتائج الأولية الإيجابية:"من الطبيعي أن تستيقظ بابتسامة إذا كانت السيارة سريعة، والمؤشرات الأولية إيجابية على الأقل، ولا تبدو سيئة. على الأقل نملك شيئاً يمكن البناء عليه."
رغم وضع مكاتب المراهنات البريطانية لرأسل على رأس قائمة المرشحين للفوز باللقب، متفوقاً على حامل لقب مكلارين لاندو نوريس، أكد البريطاني أنه لن يسمح لهذه الترشيحات بالتأثير على تركيزه.
وقال: "لا أشعر بأي شيء عند سماع ذلك. أشعر أنني جاهز للقتال للفوز ببطولة العالم، سواء أكان لدينا هذا الترشيح أم لا، فهذا لن يغير نهجي."
يُذكر أن ماكس فرستابن أخفق في العام الماضي في التتويج بلقبه الخامس بفارق نقطتين فقط، ويثير الغموض حول محرك رد بول تحديات إضافية في 2026. ومع امتلاك مكلارين لمحرك مرسيدس الجديد المتوقع أن يضع المعيار في حقبة القواعد الجديدة، يبدو أن المنافسة هذا الموسم ستكون محتدمة بين هذه الفرق.
وأوضح راسل: "يبدو أن مصنعي وحدات الطاقة الآخرين قاموا بعمل جيد، ونعلم أن رد بول دائماً يمتلك سيارة مذهلة. حتى خلال سنوات هيمنة مرسيدس، كان محركهم هو العامل الذي أخفق، وليس السيارة، ونحن بالتأكيد ندرك مدى جودة ماكس. سيكون منافساً قوياً هذا العام. إذا كنت ستقاتل من أجل الفوز، فعليك أن تقاتل بقوة داخل الحلبة."
وستستمر تشكيلة مرسيدس كما هي، حيث سيخوض راسل الموسم إلى جانب الإيطالي كيمي أنتونيلي، الذي لم يعد سائقا مبتدئاً ومن المتوقع أن يقدم أداءً أفضل، بينما سيكون الدنماركي فريدريك فيستي سائقا احتياطياً. وينطلق الموسم في أستراليا يوم 8 مارس المقبل.
