يتطلع العراق لخطف بطاقة التأهل للدور ربع النهائي عندما يتقابل مع أستراليا يوم الأربعاء على ستاد الأمير فيصل بن فهد في الرياض، ضمن الجولة الثالثة والأخيرة من منافسات المجموعة الرابعة في كأس آسيا تحت 23 عاماً 2026 في السعودية.
ويلتقي في المباراة الثانية ضمن ذات المجموعة يوم الأربعاء أيضاً، تايلاند مع الصين على ستاد نادي الشباب في الرياض.
وتتصدر الصين ترتيب المجموعة برصيد 4 نقاط من مباراتين، مقابل 3 نقاط لأستراليا، ونقطتين للعراق، ونقطة لتايلاند.
وقدّم المنتخب الأسترالي أداءً قوياً في فوزه 2-1 على تايلاند، ورغم ظهوره بالهيمنة ذاتها أمام جمهورية الصين، إلا أنه فشل في استغلال الفرص المتاحة، ليخسر بهدف وحيد.
وسيعمل المدرب توني فيدمار على استثمار جميع الفرص الممكنة، مع إدراكه لصعوبة المهمة.
وقال: في بطولات التجمع، أحياناً تحتاج إلى نصف فرصة فقط، وهو ما حدث مع جمهورية الصين، لذلك علينا أن نكون في قمة الجاهزية من حيث صناعة الفرص والتسجيل، وفي الوقت نفسه منع العراق من القيام بالأمر ذاته.
وأضاف: منتخب العراق يلعب كرة قدم جيدة جداً، ويضم لاعبين اعتادوا اللعب معاً ويتمتعون بانسجام عالٍ، وسيكون فريقاً صعب الاختراق.
من جانبه، اكتفى المنتخب العراقي بالتعادل في مباراتيه أمام جمهورية الصين وتايلاند، ورغم اعتقاد المدرب عماد محمد بأن العراق قادر على التأهل، إلا أنه يرى أن الفريق حقق مكاسب مهمة من المشاركة في هذا الحدث القاري.
وقال: الفريق منظم بشكل جيد ومستعد للفوز على أستراليا من أجل التأهل، لكن إذا سارت الأمور بعكس ما نطمح إليه، فإن الفائدة الكبرى تتمثل في مشاركة عدد كبير من لاعبينا الشباب.
وأردف بالقول: منحناهم الفرصة، ولدينا الآن 16 لاعباً دون سن العشرين، وبفضل جهودهم نحن ننافس في هذه البطولة الإقليمية.
وكانت الجولة الأولى من منافسات المجموعة شهدت يوم الخميس فوز أستراليا على تايلاند 2-1، وتعادل العراق مع الصين 0-0.
في المقابل شهدت الجولة الثانية التي أقيمت يوم الأحد فوز الصين على أستراليا 1-0، وتعادل تايلاند مع العراق 1-1.
ويتأهل أول فريقين من كل مجموعة إلى الدور ربع النهائي، الذي تقام مبارياته يومي 16 و17 كانون الأول/يناير، على أن تجري المباراة النهائية يوم 24 كانون الأول/يناير.
